De vuelta a Europa

Tras un tempestuoso adiós al Athletic Club, el equipo de su vida, y de la mano de Antonio Baró que lo utiliza como cebo electoral en su reelección a la presidencia del club, Javier Clemente llega a Sarriá en mayo de 1986 para sustituir a Xabier Azkargorta en el banquillo blanquiazul. 

Después de tres años el de Azpeitia concluye su etapa. Su herencia futbolística está muy por encima de los logros clasificatorios. Clemente encuentra buenos mimbres y un vestuario unido. N'Kono, Miguel Ángel, Soler, Zúñiga, Lauridsen...... En dos palabras: calidad y compromiso.

Las nuevas incorporaciones (Valverde, "Pichi" Alonso, Francis.....) mejoran el nivel de la plantilla. El espíritu competitivo del de Baracaldo hará el resto. Pocos meses después, el RCD Espanyol se pelea con Real Madrid y FC Barcelona en la cabeza de la tabla. Sarriá bulle de pasión cada domingo y se convierte en un fortín de donde es casi imposible arrancar puntos.

La Liga 1986-87 es una delicia para la afición. Terceros en la tabla y sólo superado por los dos grandes, la UEFA cae como fruta madura para los de Clemente en pleno play-off. Bastará con vencer en Sarriá al Real Zaragoza la tarde del 31-5-1987 para lograr el pasaporte europeo. 

Y el fortín no falla. Aunque el equipo llega justito al final de una campaña muy exigente, los goles de Miguel Ángel (39') y Gallart (52') valen para lograr el objetivo de derrotar a los maños (2-1). Diez años después de aquella triste noche en De Kuip, los blanquiazules subirán otra vez al avión para viajar al continente.

Menudo inicio

Pero el sorteo de la primera ronda no puede deparar peor suerte. El primer destino será Mönchengladbach. El todopoderoso Borussia les espera en el mítico Bökelberg Stadion. Allí se empezó a gestar la leyenda del gigante alemán. Los germanos asustan solo con el historial. Entre la plantilla perica abunda un comentario: Disfrutemos del viaje. Puede que sea el último de la temporada.   

Pero el técnico no piensa lo mismo. Si algo tiene Clemente es que no se arruga ante nadie y sabe trasmitir confianza ciega a sus jugadores. ¿Acaso no salió vivo del infierno de Anfield Road con sus once "leones"?. Quien dijo miedo. La cita es el 16-9-1987. Veremos.

A la hora de la verdad nadie baja los brazos y cuando el silbato del francés Vautrot señala la conclusión del match, Bökelberg es un aplauso unánime de reconocimiento hacia los blanquiazules que, tras un partido extraordinario dan la campanada y vencen con un gol de Pineda (0-1). Quince días más tarde y bajo una intensa lluvia, el diluvio no sólo será de agua sino de goles. Hasta cuatro balones saca del interior de su portería el meta Uwe Kamps (4-1). La hazaña bien merece otro viaje. 

El billete se vende en Zurich. El día 2-10-87 giran otra vez los bombos de las tres competiciones. Asiste al evento el gerente blanquiazul Pedro Tomás. Es la ronda de dieciseisavos de final. Completados los cinco primeros emparejamientos sale la bola del AC Milan que actuará como local en el sexto cruce. La próxima es la del RCD Espanyol. Así pues; AC Milan - RCD Espanyol. Primero en Italia el 21 de octubre. La vuelta en Sarriá para el 4 de noviembre.

El AC Milan de Sacchi

Si el Borussia parecía difícil, que decir de los transalpinos. El cuadro lombardo lleva ya ocho años sin conseguir el Scudetto. Harto de esta situación, su presidente Silvio Berlusconi, decide tirar la casa por la ventana realizando una poderosa inversión.

El magnate pone los ojos en el mercado holandés y de allí se trae a Ruud Gullit (PSV Eindhoven) y Marco Van Basten (Ajax Amsterdam). Se une al lote Carlo Ancelotti centrocampista de la AS Roma. En total, la nada desdeñable cifra de 23 millones de dólares. Los cambios también llegan al banquillo. Seducido por el juego de aquel AC Parma que logró eliminar a los rossoneri de la última Coppa Italia, Berlusconi confía su poderosa maquinaria al técnico que logró la hazaña. Un tal Arrigo Sacchi.

Sin embargo los comienzos no son buenos. En la primera ronda de la UEFA los milaneses viajan al Molinón para iniciar el torneo frente al Real Sporting de Gijón. Todo indica que será un paseo pero los asturianos no se amedrentan y plantan cara hasta conseguir la victoria (1-0). Las dos próximas jornadas en el Calcio no mejoran el panorama. Una derrota frente a la AC Fiorentina en el mismísimo Giuseppe Meazza (0-2) y un triste empate sin goles (0-0) en la cancha del modesto AC Cesena son el pobre bagaje de los hombres de Sacchi. Tres partidos y ni un solo gol a favor. 

El técnico no da con la tecla y el partido de vuelta contra el Real Sporting de Gijón se convierte en poco menos que un juicio sumarísimo hacia su gestión cuando el calendario todavía no ha girado la hoja del mes de setiembre. La cita no será en la capital lombarda ya que el Giuseppe Meazza debe cumplir una sanción de dos partidos de clausura impuesta por la UEFA (1). El match se jugará en el sur. En el Stadio Vía del Mare de la localidad de Lecce. 

Los asturianos poco pueden hacer. El AC Milan les echa a balón parado. Dos penaltys rigurosos transformados por Virdis y un tanto de Gullit al ejecutar magistralmente un golpe franco son suficientes. En Gijón aun recuerdan el parcialísimo arbitraje del yugoslavo Zoran Petrovic.

En ese delicado contexto el AC Milan recibe al RCD Espanyol. Los de Clemente tampoco han iniciado bien la Liga. Nada que ver con la anterior. Pero Europa es otra cosa. La solvencia con que apearon al Borussia ha hecho crecer sus expectativas en la competición.

Sorprendiendo en Lecce .....

Al igual que en la ronda anterior el partido se celebra en Lecce. A las 14.30 horas del 21-10-1987 el Vía del Mare se halla repleto de tifosi. Los hombres de Sacchi salen con todo. La alineación es un elenco de jugadores de enorme calidad: Giovanni Galli; Tasotti, Baresi, Bianchi, Maldini; Colombo, Ancelotti, Donadoni, Gullit, Van Basten y Virdis. Casi nada

El RCD Espanyol forma con N'Kono; Urkiaga, Miguel Ángel, Francis, Soler; Zúñiga, Zubillaga, Diego Orejuela, Gallart; Valverde y "Pichi" Alonso.

El de Baracaldo renuncia a Lauridsen y Pineda con la intención de poblar el centro del campo y maniatar así a los italianos. La primera media hora es de completo dominio rossoneri. Pero, sin embargo, N'Kono sólo se tiene que emplear a fondo para detener un disparo de Virdis.  

Con el paso de los minutos, los italianos se van desquiciando poco a poco. Especialmente Ruud Gullit a quien Gallart no deja ni respirar. El marcaje del central españolista es sublime. Ni una sola patada. El holandés, un portento físico y técnico, es anulado en toda regla. Espectacular. 

Y cuando los de Sacchi empiezan a percibir que el partido no será un paseo, llega la primera puñalada del RCD Espanyol. En una de las pocas aproximaciones españolistas al área, un rebote descontrolado deja la táctica del fuero de juego inhabilitada y Zubillaga de fuerte tiro con la diestra marca el primer gol (0-1).  Apenas puesto el balón en juego, N'Kono repele de manera soberbia un tiro a quemarropa de Virdis que permite llegar al descanso con la mínima ventaja. Todo un tesoro en manos blanquiazules. 

Los italianos acusan el golpe y de vuelta de la caseta Bianchi comete un error ingenuo en la salida del balón regalándolo a pies de Zúñiga. Con Maldini descolocado, el manchego corre bien la banda derecha y al entrar en el área, pone un pase atrasado a "Pichi" Alonso que acompaña la acción. El control orientado del de Benicarló ya es medio gol y solo ante Giovanni Galli culmina con maestría la maniobra (0-2). Las manecillas del crono marcan el minuto 49'. Para frotarse los ojos. 

Por momentos los de Clemente bailan literalmente a su rival que es abucheado con fuerza por los cerca de 45.000 tifosi. Ver para creer. Heridos en su orgullo Gullit y compañía cargan con fuerza sobre la meta españolista. Pero no es su día. La única vez que Gallart ve de lejos las rastas del crack holandés el tiro cruzado de éste sale rozando el palo.

En la recta final del match Golobart (69') reemplaza a Diego Orejuela y luego Lauridsen (85') hace lo propio con "Pichi" Alonso. Hay que controlar el medio campo como sea. Sacchi no mueve el banco. La pitada final será, integra, para los que salieron de inicio. Al final se mantiene el (0-2).

Las declaraciones post partido de Gullit son claras: "Jugando así, ni en cuatro partidos le marcamos un gol al RCD Espanyol". El billete para el tercer vuelo continental está más cerca.

... y aguantando en Sarriá.

La euforia de la hinchada que ve a su equipo embalado en Europa, y el recuerdo de la goleada al Borussia hacen pensar en otro paseo triunfal en el partido de vuelta. Pero en Sarriá habrá que sufrir. Clemente lo sabe y plantea el partido como si de un encuentro en campo ajeno se tratara. Que arriesguen ellos. Se trata de no ponerse abajo en el marcador.

Cosa rara en él, el técnico vasco saca el mismo once inicial que en Lecce. Sacchi mueve dos fichas. Una obligada: Bortolazzi ocupa la plaza del lesionado Van Basten. Todo un respiro. En la zaga Filippo Galli entra por Bianchi. Sacchi no perdona el fallo de la ida.

Sarriá, poco menos que un santuario para los tifosi desde el Mundial '82, vuelve a ser anfitrión de un conjunto italiano y bulle de pasión la noche del 4-11-87 a las 20.00 horas. Pero justo en el segundo 49'' de partido al público por poco se le hiela la sangre. Un malentendido entre Miguel Ángel y N'Kono a la hora de despejar el peligro sirve un balón en bandeja de plata a Ángelo Colombo que se queda solo ante el camerunés. Será gol. Es imposible fallar.

Pero no. El rubio centrocampista, posiblemente sorprendido por tamaño obsequio, no tiene la serenidad suficiente para acomodar el balón a su pié y se precipita al optar por el remate de cabeza. Tiempo suficiente para que N'Kono modifiqué su posición y repela el testarazo con su manopla.  Pese a su intenso dominio el AC Milan no tendrá una ocasión tan clara en todo el match. 

Sólo un disparo de Ancelotti (22') y un tiro envenenado de Donadoni (80') ponen en aprietos a un N'Kono muy seguro. Poca cosa. La ausencia de Van Basten, lesionado, lleva a Gullit a posiciones de atacante puro. El marcaje de Gallart es diferente. Pero con la ayuda de Francis en el centro de la zaga acaba resultando igual de efectivo. Poco o nada hace el RCD Espanyol en ataque. No lo necesita. Ya lo hizo en Lecce. Contener tamaña colección de estrellas merece todos sus esfuerzos. 

En el minuto 69' Iñaki entra por Diego Orejuela. Hay que aguantar el nivel de presión como sea. Antes, Sacchi cambió a Bortolazzi por Mussi (50'). Pero ni uno ni otro pueden hacer olvidar a Van Basten. Finalmente la táctica de Clemente resulta efectiva. Cuando el belga Alexis Ponnet silba el final (0-0) el RCD Espanyol sabe que tomará el tercer avión con rumbo al continente.

Haciendo historia

Lo que pocos pueden llegar a imaginar es que en aquel momento el RCD Espanyol estaba haciendo historia. Por que aquel AC Milan que, cabizbajo, se metió en el túnel de vestuarios de Sarriá no volvería a agachar la cabeza en mucho tiempo. El genio que Berlusconi creyó ver en Sacchi no fue una mera imaginación. 

El técnico de Fusignano no tarda en dar con la fórmula mágica y logra hacer de los rossoneri una máquina absolutamente invencible. De vuelta de Sarriá encadenan la friolera de 23 partidos (2) sin perder en los que tan solo encajan 8 goles. El asalto al Scudetto es total. Sólo resiste el SSC Nápoles de Diego Armando Maradona. Así que hará falta vencer en San Paolo. La hazaña se consuma el 1-5-1988. En un partido histórico, dos goles de Virdis y otro de Van Basten valen para alcanzar una victoria (2-3) que significa el liderato en el feudo del mismísimo "Pelusa". El título cae en Como en la última jornada (1-1) con otro gol de Virdis. La vuelta a Europa está servida.

La aventura de la Copa de Europa 1988-89 comienza el 7-9-1988 en Sofía ante el Vitosha. Es el inicio de una trayectoria triunfal que supondrá hasta 11 eliminatorias consecutivas con resultado victorioso. La colección de caza presenta buenas piezas: Real Madrid (2 veces), Bayern Munich, Estrella Roja Belgrado, Steaua Bucarest, Werder Bremen ....

  

El recorrido triunfal de 1989 y 1990 alcanza todos los ámbitos posibles: Copa de Europa, Supercopa y Copa Intercontinental. En la campaña 1988-89 Steaua Bucarest, FC Barcelona y Atlético Nacional de Medellín son los damnificados en las finales. Al año siguiente, temporada 1989-90, le sustituyen SL Benfica, Sampdoria y Olimpia de Asunción.

Tras eliminar al FC Brujas en octavos de final de la Copa de Europa 1990-91, la racha finaliza el 20-3-1991 en Marsella. Tras empatar en Milan (1-1) frente al Olympique de Bernard Tapie, los de Sacchi deben arriesgar en el Stade Velodrome. Pero tras un controvertido partido, un solitario gol de Chris Waddle en el minuto 75' pone fin a la gloriosa etapa.  

Una etapa que curiosamente se había iniciado camino del túnel de vestuarios de Sarriá aquella lejana noche del 4 de noviembre de 1987. Por que antes de que fuera el mejor equipo del mundo, el último conjunto que hizo morder el polvo al AC Milan en el continente europeo fue el RCD Espanyol.

       Oriol Pagés (socio del RCD Espanyol)

^{(1)        La sanción la arrastraba el AC Milan a raíz de su participación en la Copa de la UEFA 1985-86 y provenía del partido AC MILÁN - WAREGEM (1-2) disputado el 11-12-1985 en el estadio Giuseppe Meazza. En dicho partido, que supuso la eliminación de los rossoneri, objetos lanzados desde la grada impactaron en el colegiado checo Vojtech Christov.} 

^{(2)        No se considera como derrota el AC MILÁN - AS ROMA (0-2) disputado el 13-12-1987. Este fue un resultado derivado de la sanción impuesta por la Comisión Disciplinaria de la Lega Italiana a raíz de la agresión sufrida por el meta de la Roma Franco Tancredi que fue alcanzado por un petardo lanzado desde la grada. En el momento de dicha acción el AC Milan vencía (1-0) gracias a un gol de penalty transformado por Virdis.}